此时张作霖是因为宪法的事情刻意与北京保持距离，吴佩孚则是忙于应付进攻湖南的事情。25日，他委任叶开鑫为讨贼联军湖南总司令，贺耀祖为湖南省省长。在京的直系将领知道吴佩孚无暇顾及北京，而奉系又迟迟不肯明确态度，遂决定先让待在北京迟迟不愿离去的曹锟下野，恢复颜惠庆内阁的行政权之后，再与奉系进行疏通。5月1日，曹锟通电下野，“锟自惭失驭，久已倦勤，非弃屣以鸣高，且闭门而思过。所冀各方袍泽励翊协和，共循法轨，锟优游林下，获睹承平，欣幸曷极”。曹锟发布通电之后，就迁居到唐在礼的私邸内以表示自己对大位已全无眷恋。张作霖随即通电，在其中谈到了自己对于护宪的看法，“就表面观之，言之似各方有理。考其内容，是否为无聊政客视为奇货可居，又将以傀儡武人助其政权复活”。
2日，湘军叶开鑫部进攻长沙，唐生智部被打得毫无还手之力，只好由长沙退往衡州，叶开鑫随即兵分六路追击唐生智部，同时联系湖南士绅共同致电吴佩孚，希望吴佩孚不要任命叶开鑫为湖南督军，更不要任命贺耀祖为湖南省省长，他们仍然支持赵恒惕回湘主持全省大权。虽然湖南的政事还没有尘埃落定，但多少能让吴佩孚缓口气，他遂腾出身来解决北京的事务，张作霖既然已经表明对宪法的态度，北京的颜惠庆就不敢上台，吴佩孚于3日电促颜惠庆即日摄行总统职务。同日，孙传芳则联合苏、浙、闽、赣、皖五省军阀通电表示赞成曹锟下野、颜惠庆摄政。