直系军阀的一头一尾，都是跟在别人屁股后头熬出来的，开端起于冯国璋，末端则终于孙传芳。孙传芳是靠着他三姐夫王英楷当的兵，但是他能够熬出头完全靠自己的本事。在加入新军之后，孙传芳就因为屡屡在学科和操法考试中名列前茅，经冯国璋准许免考保送到陆军速成武备学堂，毕业后又被选拔派往日本留学，同行的优秀学生还有周荫人、卢香亭等，日后都是直系军阀。抵达日本以后，孙传芳进入东京陆军士官学校就读，为第六期生，当时担任中国留学生区队长的就是日后叱咤风云的冈村宁次。孙佳芳在陆军士官学校毕业之后，又因为成绩出色，被准许到步兵联队见习三个月，于1919年3月回国。
可以说，少年时代的孙传芳继承了直系军阀的光荣传统，与他中年时的所作所为形成鲜明的对比。关于孙传芳后来为什么会从一个乖孩子变成老油条，坊间的传闻不一，但大都坚持认为是在进入北洋系的大熔炉之后被带坏了。带坏孙传芳的有两方面原因，一是北洋系后期的整体风气，二是吴佩孚。吴佩孚在直系晚期的声誉，有点儿类似皖系的徐树铮，他的罪名有两项，坑害王占元和为人太自大。为人自大这件事仁者见仁、智者见智，暂且不论，就坑害王占元这件事，确实是并未冤枉了吴佩孚。