在“天津教案”发生前，由于法国天主教育婴堂的婴儿因为传染病死了30多个，而不明真相的老百姓纷纷谣传说是教会的人雇人用药迷拐儿童，并将其杀死后把心肝挖出做药。这一天，天津的民众抓住了一个拐卖儿童的贩子武兰珍，武兰珍交代是一个名叫王三的教徒卖给他迷药的。于是，群情激奋的百姓们就到教堂里去要人，却发现并没有王三这个人。随之赶来的法国驻天津的领事丰大业盛气凌人地要求三口通商大臣崇厚派兵镇压，但是被崇厚拒绝了。于是，气急败坏的丰大业朝崇厚连开两枪，却都被崇厚躲开了。不久丰大业遇到前来劝和的天津知县刘杰，他又朝刘杰开枪，却将刘杰的助手打伤。民众实在是忍无可忍，丰大业的蛮横给他自己带来了死亡，于是民众蜂拥而上打死了丰大业和他的秘书。接着，民众冲进教堂，将20名洋人和传教士打死，还放火烧毁了法国育婴堂、仁慈堂、美国布道堂、英国讲经堂等多处。
事发之后，法国与美、英、俄等多国联合一起向清政府提出抗议，各国的军舰在天津和烟台聚集，清政府处于列强的武力威慑之下。此时曾国藩担任直隶总督兼北洋大臣，因此，“天津教案”一发，清廷立即要求曾国藩前去处理。曾国藩为人谨慎，知道此事事关重大，马虎不得，因此在他临行前给儿子写好遗书、买好棺材，准备以死赴任。在处理“天津教案”的过程中，迫于洋人的压力，曾国藩不得不先后逮捕了80多人，其中有20人被定为死罪，25人被流放。而天津知县刘杰和知府张光藻也被革职充军，知道这个事情后，朝野上下一片哗然，人们纷纷指责曾国藩“卖国求荣”、“为洋人献媚”，面临内外压力，曾国藩终于支撑不住，以年老力衰为由希望清廷请别人处理。