戊戌日，昭义节度使皇甫立上奏说石敬瑭谋反。石敬瑭上表：“当今皇帝是养子，不应该继承帝位，请求传位给许王。”后唐末帝将表文撕碎扔在地上，下诏答复：“你与鄂王本来并不疏远，卫州的事情，天下皆知；许王的话，谁肯相信？”壬寅日，下制书削夺石敬瑭的官爵。
石敬瑭派密使向契丹求救，让桑维翰草拟表书向契丹国主称臣，并且请求以侍奉父亲的礼节侍奉契丹国主，约定事成之日，将卢龙一道及雁门关以北各州割让给契丹。刘知远劝阻说：“称臣可以，但是以侍奉的礼节侍奉契丹有些太过分。只要多给一些金帛贿赂他们，就足以让他们派兵援助，不必许诺给他们土地，否则恐怕将来成为中国最大的祸患，后悔也来不及。”石敬瑭不听。表文送达契丹，契丹国主大喜，对他的母亲说：“我梦见石敬瑭派使者来，如今果然来了，这是天意啊。”于是回复书信，许诺等待仲秋时节发全国兵力支援。
契丹国主对石敬瑭说：“我从三千里外赶来帮你解决危难，一定会成功。我观察你的容貌与胆量，是中原真正的主人啊。我想要立你为天子。”石敬瑭推辞了四次，身边的将领官员再次劝他即位，这才同意。契丹国主制作册命之书，任命石敬瑭为大晋皇帝，亲自脱下衣冠传授给他，在柳林修筑祭坛。当天，石敬瑭即皇帝位，将幽州、蕲州、瀛洲、莫州、涿州、檀州、顺州、新州、妫州、儒州、武州、云州、应州、寰州、朔州、蔚州十六州割让给契丹，还许诺每年给契丹三十万匹帛。己亥日，下制书将长兴七年改为天福元年，大赦天下；敕命各法制都遵循明宗时期的旧制。任命节度判官赵莹为翰林学士承旨、户部侍郎、知河东军府事，掌书记桑维翰为翰林学士、礼部侍郎、权知枢密使事，观察判官薛融为侍御史知杂事，节度推官白水人窦贞固为翰林学士，军城都巡检使刘知远为侍卫军都指挥使，客将景延广为步军都指挥使。景延广，是陕州人。册封晋国长公主为皇后。